La pandemia de coronavirus es un problema de alcance mundial que ha afectado a un número incalculable de países, regiones y facetas de la sociedad. Lamentablemente, las personas más vulnerables de la sociedad están resultando ser las más afectadas. Un grupo particularmente vulnerable en esta época de crisis son los trabajadores migrantes de Kuwait. Una serie de celebridades árabes y funcionarios de alto rango que estallan públicamente en diatribas airadas han puesto de relieve el trato que reciben los expatriados en la región del Golfo.
Una campaña divisiva en los medios sociales, encabezada por celebridades árabes y funcionarios de alto rango, puso la cuestión de los trabajadores migrantes en el primer plano del discurso sobre el coronavirus kuwaití. Recientemente, la famosa actriz kuwaití Hayat Alfahad lanzó una diatriba contra el grupo vulnerable al sugerir que los trabajadores migrantes deberían ser «enviados» o «puestos en el desierto» ahora que la crisis está empujando los recursos kuwaitíes a su punto de ruptura. Alfahad declaró: «Si nos enfermamos, no hay suficientes hospitales. Si sus propios países no los quieren, ¿qué se supone que debemos hacer con ellos? ¿No dicta la lógica que en tiempos de angustia, es mejor deshacerse de estas personas? Deportarlos o echarlos. Por Alá, deberían ser arrojados al desierto. No estoy en contra del trato humano, pero hemos llegado a un punto en el que estamos llenos». Del mismo modo, en marzo la diputada kuwaití Safaa al-Hashem pidió la deportación de los trabajadores extranjeros que se habían quedado más tiempo del permitido en sus visados para «purificar» el país del riesgo que representaban de transmitir el virus. Estos viciosos ataques golpean duramente a la comunidad de trabajadores migrantes y, a pesar de que desempeñan un papel esencial para la economía kuwaití, los abusos de este tipo quedan enormemente impunes en virtud de la legislación kuwaití.
La población de Kuwait es de aproximadamente cuatro millones de personas. Alrededor del 70% está formado por extranjeros, en su mayoría indios y filipinos. A pesar de algunos cambios legislativos realizados por el gobierno kuwaití desde 2015, como la aplicación de un salario mínimo para los trabajadores domésticos, el Estado ha hecho muy poco para combatir eficazmente los abusos de los derechos humanos. Uno de los principales problemas es el sistema de la kafala, que crea y mantiene una estructura de prácticas laborales abusivas en toda la sociedad, ya que los trabajadores no cualificados dependen del patrocinador de su empleado para ser admitidos a trabajar en el país. En la práctica, el sistema de explotación hace que las leyes diseñadas para proteger a los trabajadores migrantes carezcan totalmente de sentido. El abuso es tan grave que muchos países, como Indonesia, Ghana y Uganda, han prohibido a los ciudadanos obtener visados de trabajo de Kuwait. Los tratos inhumanos y degradantes, como la servidumbre por deudas y la trata de seres humanos y de personas con fines sexuales, son un problema tan endémico que tiene tanto impacto como una recesión económica. Por lo tanto, dejar esas protecciones a los instrumentos legislativos no es suficiente para erradicar los problemas que los trabajadores migratorios enfrentan frecuentemente en Kuwait.
Los trabajadores migrantes de los Estados del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), como Kuwait, son gravemente explotados como trabajadores forzados; son atraídos al país con falsas promesas, trabajan en condiciones extremas, soportan condiciones de vida espantosas y a veces trabajan sin salario alguno. Esto se debe a que sus empleadores les quitan sus pasaportes y teléfonos celulares, quitándoles las vías por las que podrían salir por su propia voluntad. Incluso si intentan escapar, son un blanco fácil para los traficantes. Debido a esto, los trabajadores migrantes son esencialmente esclavos modernos en Kuwait. Particularmente vulnerables a la trata de personas y a los abusos sexuales y físicos son las mujeres que vienen a trabajar en Kuwait como empleadas domésticas. A puerta cerrada, a menudo tienen que soportar graves maltratos sexuales y físicos.
En los últimos años, la muerte de varios trabajadores domésticos en Kuwait ha atraído la atención internacional. En 2014, una trabajadora doméstica nacional filipina, Lourdes Hingco Abejuela, murió debido a la gravedad de las heridas que había sufrido después de que el león mascota de su empleador la atacara. En 2017, apareció un vídeo que mostraba a una trabajadora doméstica etíope cayendo siete pisos de altura después de rogar a su empleador por ayuda. En 2018, el cuerpo de Joanna Demafelis, una trabajadora doméstica nacional filipina de 28 años, fue encontrado muerto en el apartamento de su empleador. Las pruebas forenses determinaron que había sido torturada antes de ser estrangulada hasta la muerte y que había muerto más de un año antes de que se encontrara su cuerpo. La muerte de Demafelis desencadenó una crisis diplomática entre Filipinas y Kuwait, que dio lugar a que Filipinas prohibiera temporalmente a los nacionales que desearan emigrar para trabajar en Kuwait. Como el gobierno kuwaití era reacio a perder su inmensa mano de obra filipina, la legislatura aprobó en 2018 una ley que exigía a los empleadores que permitieran; a los trabajadores migratorios filipinos el derecho a poseer su propio pasaporte, el derecho a una jornada de 12 horas; una pausa de una hora durante la jornada laboral y un día libre a la semana.
Sin embargo, a pesar de este supuesto progreso, en 2019 se encontró otro cuerpo de la trabajadora doméstica nacional filipina Constancia Layo Dayag en un congelador con un pepino metido en sus genitales. Tras este descubrimiento, los grupos de trabajadores migrantes instaron al gobierno filipino a no restablecer la prohibición de 2018, ya que podría provocar un aumento de la trata de personas en el país. Cuando aparecieron imágenes que mostraban a funcionarios de la embajada en Kuwait rescatando a criadas filipinas de sus empleadores abusivos, Kuwait declaró la medida como un insulto a su soberanía y expulsó al enviado filipino y retiró a su propio embajador en Manila. Sin embargo, con más de 250.000 trabajadores migrantes filipinos que constituyen aproximadamente el 60% de la mano de obra doméstica en Kuwait, el país sigue siendo extremadamente dependiente de la corriente de trabajadores de Filipinas. Por ello, las naciones iniciaron un nuevo acuerdo para regular el empleo de los empleados migrantes en Kuwait.
Estos incidentes no son, ciertamente, excepciones. Más bien reflejan las horribles condiciones en las que se espera que trabajen y vivan los trabajadores domésticos y otros trabajadores migrantes en Kuwait. Es probable que las restricciones necesarias para contener la propagación de COVID-19 empeoren estas condiciones. Los empleadores pueden exigir una mayor limpieza de la casa sin proporcionar equipo de protección. Además, también pueden exigir que sus criadas se ocupen de alguien que se haya infectado con el virus. Al mismo tiempo, como los miembros del hogar tienen que pasar más tiempo dentro de la casa, los trabajadores domésticos están cada vez más expuestos al abuso físico y sexual.
Los tiempos actuales dejan a los trabajadores migratorios con el peso de la pandemia. El cierre de empresas en la región del Golfo Pérsico ha golpeado con especial dureza a los trabajadores migrantes de bajos ingresos, ya que los ingresos y las remesas disminuyen bruscamente, lo que supone «la pérdida de un salvavidas financiero crucial para muchos hogares vulnerables«. Además, como se afirma en un informe del Centro de Recursos sobre Empresas y Derechos Humanos, «los campamentos de trabajo densamente poblados, a menudo en condiciones insalubres, algunos sin acceso a agua corriente» ponen en peligro la salud de muchos trabajadores migratorios en Kuwait: «estas condiciones ofrecen las condiciones perfectas para la propagación de COVID-19″. Las cuarentenas y otras restricciones a la circulación y los viajes… pueden aumentar inadvertidamente el riesgo para los trabajadores, así como dar lugar a que los trabajadores sufran graves consecuencias económicas por no poder trabajar». En todos los Estados del Golfo, los trabajadores migrantes representan las mayores proporciones de infecciones por COVID-19 y en Kuwait, las cifras oficiales indican que casi todos los casos se han producido entre extranjeros. Los más vulnerables son los trabajadores con salarios bajos. Se calcula que, en zonas densamente pobladas como Jleeb Al Shuyoukh, cerca del aeropuerto de Kuwait, viven unas 450.000 personas en espacios vitales condensados de tan sólo ocho kilómetros cuadrados, con a veces 20 personas en una sola habitación. Aquí, el distanciamiento social se hace virtualmente imposible.
La propagación del coronavirus es también un recordatorio de las tensas relaciones de la sociedad civil que persisten en el país. Antes de que COVID-19 fuera un problema, la población migrante de Kuwait había sido utilizada como chivo expiatorio para una serie de problemas sociales como la delincuencia y los atascos de tráfico. Ahora, con los cierres y la disminución de los precios del petróleo, el debate público en torno a la población migrante de Kuwait se ha centrado cada vez más en culpar a la población expatriada de agotar los recursos del Estado. Esto se aplica incluso al más alto nivel: en los anuncios diarios del gobierno, la nacionalidad se utiliza como medio de identificación: Durante la sesión informativa diaria del Ministerio de Salud, las estadísticas se desglosan por nacionalidad y no por el número total de casos que se anuncian. Del mismo modo, en el anuncio diario, se avergüenza a los individuos que violan el toque de queda: Sorprendentemente, los individuos son identificados como «kuwaitíes» o «de otra nacionalidad«. Este tipo de mensajes ha causado una afluencia de mensajes xenófobos en los medios de comunicación social y declaraciones públicas contra las nacionalidades de los trabajadores migrantes. Esto ha afectado a su salud física y mental; como los trabajadores migratorios ya se encuentran en condiciones desesperadas, Al Ra ha informado de nueve suicidios y cuatro intentos de suicidio cometidos por miembros de la población migratoria en las últimas cuatro semanas.
La situación de los trabajadores migrantes en Kuwait durante la actual pandemia de coronavirus ha llamado la atención de las organizaciones de derechos humanos de todo el mundo. Vani Saraswathi, editor asociado de migrant-rights.org, declaró que «parece haber una desconexión en estos países sobre cuánto necesitan estos trabajadores. Sus sociedades literalmente se desmoronarían si estos trabajadores no estuvieran allí, pero hay muy poca empatía por su situación». El 10 de abril, una coalición de 16 ONG y sindicatos, entre ellos Human Rights Watch, Amnistía Internacional y Migrant-Rights.org, publicaron una carta dirigida al ministro de asuntos sociales y trabajo de Kuwait. En esta carta, instan al gobierno kuwaití a garantizar que los trabajadores migrantes reciban la protección adecuada de COVID-19 mediante la adopción de medidas que protejan la salud de los trabajadores migrantes y la salud pública en general. Estas acciones incluirán la provisión de un «acceso igualitario a instalaciones de vivienda adecuadas, incluida la posibilidad de aislarse si es necesario, así como agua, alimentos y saneamiento adecuados» a todos los trabajadores, la distribución de equipo de protección «con los requisitos de salud y seguridad adecuados, incluidos los específicos de COVID-19» y la supervisión de los empleadores para que «no utilicen la situación como tapadera para introducir prácticas abusivas como deducciones injustas o el impago de salarios o despidos injustos».
Los trabajadores migrantes son sumamente importantes para la economía de Kuwait, pero sin la abolición del sistema de la kafala estos trabajadores seguirán siendo explotados y no tendrán voz en la sociedad. La pandemia de coronavirus añadida garantizará que los trabajadores migrantes en Kuwait sean los primeros en sufrir. Para evitarlo, ahora le corresponde al gobierno kuwaití considerar y aplicar las demandas expresadas por las organizaciones de derechos humanos que defienden a los kuwaitíes más vulnerables. A pesar de la aplicación de las leyes destinadas a mejorar las condiciones de vida y de trabajo de los expatriados en Kuwait, al Gobierno de Bahrein le queda un largo camino por recorrer para iniciar un cambio efectivo. Entre otras cosas, esto requiere una aplicación efectiva de las leyes y la abolición del sistema de kafala. Sin embargo, habiendo visto muy pocos cambios en el pasado reciente, no podemos confiar únicamente en el gobierno kuwaití. La comunidad internacional también debe ejercer presión para asegurar la protección de los trabajadores expatriados en Kuwait; de modo que las leyes promulgadas sean algo más que una promesa vacía escrita en papel.
